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过了不久，又出了一件事。一天早晨，怀庆药栈的伙计去挑水，只见两个大青石碌碡斜靠着立在井口上，那形势，稍有触动，碌碡便会坠入井中。伙计无奈，只好回去请霍元甲。这时，井台周围已围了不少看热闹的人。霍元甲来到一看，笑着说：“这人真有本事，我佩服他。这分明是冲我霍元甲来的。”说着，他来到井台，猫下腰来，用两手捧住碌碡，只听“嗨”的一声，就把两个碌碡同时推了出去。
围观的人齐声喝彩。
后来，霍元甲才知道这事是北京源顺镖局的人干的。这几件事，更使霍元甲名声大震。人们给他送了一个绰号叫“霍大力士”。
海河岸边1900年初春，怀庆药栈掌柜农劲荪趁活计不忙，邀霍元甲出去闲逛。二人来到海河边，找了一个茶馆，边喝茶边聊天。农劲荪曾留学日本，知识渊博，他常给霍元甲讲一些古今中外的事，使霍元甲大开了眼界，明白了不少道理，也激发了霍元甲爱国报国之心。
二人谈兴正浓之时，忽闻河边有一阵嘈杂之声，原来是运皇粮的船只要在这里停泊。押粮的李刚跳上岸来，转了一圈，没找到打桩的地方，他有些着急，抬脚把一个席棚的立柱踢断了。席棚的主人是山东逃荒的，靠炸果子为生，席棚倒塌，便赶紧跑出来，向李刚求情。李刚不容分说，扯掉席棚，把木桩尖头朝下，以臂做锤，打起桩来。只见木桩一寸一寸地被打进地里，一下子惊动了不少的人。那果子铺的主人跪求李刚给点赔偿，李刚不耐烦地一脚把他踢开，在木桩上拴好缆绳，扬长而去。
就在这时，只听霍元甲一声大喊：“那黑小子，回来！”
李刚自恃是皇家粮船的保镖，怎把霍元甲放在眼里？他回转身来，对霍元甲说：“混小子，你是活腻了，敢在太岁头上动土！当他得知对面就是霍元甲时，不由倒吸了一口冷气。