八队寻隙自武关冲出,过郧阳境,直入河南地。

    杨嗣昌闻讯后,急命兴安道兵备张京督率刘洪起、王光恩、胡从耀诸将兵马与河南巡抚合力剿之。

    可河南已经连续三年大旱,尤以今年为甚,更兼蝗害遍野,赤地千里,饥民无数,村寨之饿死一空,城中多杀人而相食,其惨烈无比。

    李自成一入河南便如鱼得水般,他先是袭破内乡,暂做休整,以候大队及眷属辎重赶来汇合,接着又连破熊耳山四十八座堡寨,以地方豪强的粮草补充军需,并招揽裹挟周边饥民,声势复振。

    是时,一直在川陕边界之地活动的老当当、一斗谷等贼闻讯后,也引军来会,更是有河南宝丰举人牛金星入得闯贼营中,劝说李自成“禁淫掠,据中原,收人心”,并亲为闯贼赞画,李自成大喜,将之“引为谋主”。

    河南寇情传入京师,朝野震动,诸臣皆无所制之法,唯兵部尚书陈新甲力荐宣镇张诚入河南以抗流寇,并派京营一部前往河南助之。

    …………

    十月十八日,张诚即在永宁城参将官署中调兵遣将。

    首先,确定吴志忠留守永宁城中,将独石步营千总宋山铨之右部开拔至永宁城,与原副总兵协营的千余人合为一营,暂时划归吴志忠麾下。

    其次,命陈铮领独石步营的中部营兵移驻赤城堡,并接管张国栋麾下的中部新军营兵,留驻赤城堡营中加紧操练之事。

    最后便是出征诸人的安排,以张广达统领骑营一千八百余人马为前锋,以魏知策统领辎车两部、战车一部,随同林芳平的护卫亲军部合为中军。

    而张国栋统领步营为后队,其中有千总崔士杰的左部、陈大宽的中部、靳勇的右部,共计三千余步军。

    此番出征,张诚共率领三部官军共计九千之众,可谓是精锐尽出,在别人看来张诚可能是小题大做了。

    但是他自己却知道,此时的闯贼已经是屡败屡战,愈战愈勇,大有脱胎换骨之势,与之对战,稍有不慎,便是万劫不复啊!

    但北路、东路乃是他在这个世界里安身立命的根基,因此才将陈铮留在赤城安守北路,而将吴志忠留驻永宁,其用意有三。

    其一是为了好好操练协营那一千余军兵,使之将来既有战力,又能忠心与自己;其二是为了守好自己插在东路的这棵钉子;其三则是因张诚又竖起了募勇招兵的大旗,这方面吴志忠已是行家里手了。

    一切都不知妥当,张诚站起身来,朗声说道:“方略已定,诸君奋起吧。五日后,即十月二十三日,大军开拔,前往豫省。”