经犯了致命的错误。
湛阪战场上，晋军借助了居高临下的地势，一举击溃了楚军。但进攻方城，联军则没有任何的战场优势。
方城是什么？早在公元前678年，楚国在北上兼并南阳盆地诸国之后，东北出伏牛山余脉与桐柏山余脉之间隘口，从郑国手中夺取原属应国的汝水以南滍水两岸地盘，在伏牛山余脉与桐柏山余脉之间隘口筑起方城，以控制隘口，称为“方城塞”。
为把方城塞经营成楚国的重要战略军事要地，楚国从方城塞东西处拉出单体城墙与隘口两侧的伏牛山余脉与桐柏山余脉相接，堵住隘口，作为楚国对新占领区的纵深防御工事，这就成为最早一段楚国长城。
从地形上看，楚国把这一带已经经略成了以楚国为本位，方城塞以南南阳盆地的“方城内地”、方城塞以北新占领的汝水以南、滍水两岸区域的“方城外地”。那是楚国最有象征意义的战斗堡垒，是楚国最坚固的军事重镇，楚国为了对抗晋国，经营方城多年，哪是你荀偃轻易拿得下的？
楚军借着方城地理优势，利用弓弩轻松防守。进攻方城的联军受挫严重，死伤惨重。
荀偃眼睛都红了，他准备再次命令进攻，士匄拉住了他：“元帅，我们此行的目的不是与楚军决战，而是讨伐许国。现在战略目的已经达到，还顺便击败了楚军。如果我们强攻方城，方城守备森严，一时难以攻下。如果楚国援兵自许国而上，再转而南下，那我军将陷入包围，元帅不可不防啊。”
荀偃听着是汗出来了，自己怎么那么犯混呢。此时见好就收才是上上之策啊，于是接受士匄意见，调整部署，不再攻打方城。
不打方城了，荀偃率联军掠夺了方城周边一些楚国城邑，然后再次折向许国，率联军将许国彻底抢劫了一次。
史料记载，联军“伐许而还。”至此，楚晋湛阪之战告终，结果是晋国取得了象征性的胜利。之所以说象征性胜利，是因为晋国率领的联军虽然在与楚军的正面交锋中先取得了胜利，但在进攻楚国战略重镇方城时受挫而损兵折将，而楚国采取守势，使晋国为首的联军仅仅在防线外烧杀抢掠一番。