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    “进来吧!”

    伴随着一声“好咧”,房门又启,池田屋的手代们鱼贯而入——退之助亦在其列。

    手代们捧着一只只酒盘,盘上盛满刚温好的酒水,小心翼翼地踮着足尖,轻手轻脚地走入房内。

    房内的客人们全是武士,他们都已遵照武家礼节,解下腰间的佩刀,搁置在右身侧的地上。

    满地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到这群武士老爷的佩刀,那可不是闹着玩的,只怕会有血光之灾!

    因此,为了自己的小命着想,手代们不得不全神贯注,打起十二万分的精神。

    对于身为专业忍者的山崎烝来说,这点小事自然不在话下。

    他一边灵巧地躲开地上的刀剑、送上酒水,一边不动声色地转动视线,观察四周,寻找桂小五郎等重要人物的身影。

    不一会儿,他就发现了主座上的桂小五郎,以及大高又次郎、北添佶摩等颇具名气的尊攘志士。

    ——哪一个是宫部鼎藏?

    相比起画像满天飞的桂小五郎,常在暗地里活动、鲜少走到台前的宫部鼎藏的相貌很神秘。

    截至目前为止,幕府尚未绘制出他的精确画像。

    正当山崎烝暗自犯愁的这个时候,某人为他献上“助攻”:

    “宫部老师,请将佩刀放这儿来吧,免得被踩到了。”

    说话之人是一位小年轻,至多不过十七、八岁。

    他本是一片好心。

    然而……他话音刚落,一束束凌厉、凶狠的视线就向他割来!

    山崎烝顿时斜过眼珠,看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。

    ——他就是宫部鼎藏啊……!

    他心中窃喜,表面若无其事,装作没有听见方才的对话。

    在牢牢记住宫部鼎藏的长相后,他与其他手代麻利地递完酒水,接着徐徐退出房间。

    他们前脚刚走,后脚房内就爆发了严厉的责问。

    “你这混账,怎能在外人面前随便提起宫部老师的名字呢?!”

    刚刚那位小年轻满面愧色地低下头:

    “十、十分抱歉!是我愚莽了!”

    小年轻成了众矢之的。

    幸而宫部鼎藏出声解围道:

    “好了,只不过是一点小疏忽,毋需挂怀,日后多多注意便是。”

    既然宫部鼎藏都这么说了,众人也只能作罢,不再追究小年轻的过错。

    宫部鼎藏看了眼膝前的酒水,然后又看了看在座的诸位。

    少顷,他的目光落到桂小五郎身旁的“礼帽武士”身上。

    “桂君,这位是?”

    “宫部先生,他是我的保镖。”

    宫部鼎藏扬了下眉,换上讶异的语气:

    “保镖?桂先生,你竟然会聘请保镖,真是稀奇啊。”

    据宫部鼎藏所知,桂小五郎此前从不聘请保镖来保护自己。

    桂小五郎苦笑一声:

    “他是……我的某位‘朋友’硬塞给我的,说是京都当前危机四伏,带上他能安全不少。”

    不知怎的,当说到“朋友”这一字眼的时候,桂小五郎颊间多出一抹怪异的神色。

    宫部鼎藏面露“原来如此”的表情,转头看向“礼帽武士”,上下打量了几遍后,问道:

    “敢问足下的名字是?”

    “礼帽武士”弯起嘴角,抬起手来,装模做样地压了压头顶的礼帽。

    “我没有可以向你们报出的名字,你们直-->>

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