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“玉才人，钱宝林说是你和苏才人合谋要推她入水的，你可承认？”露华宫内，鎏金香炉里的香静静燃着，烛火微微晃着，郁贵妃半卧在美人榻上。
“娘娘明鉴，”玉才人跪在地上，“是钱宝林她先故意挑衅的。”
苏才人也忙道：“娘娘若要罚就罚妾吧，是妾与钱宝林起了争执，我二人才掉入湖中的。”
郁贵妃揉揉太阳穴：“本宫近来身子不爽利，你们怎么还竟给本宫添麻烦。”
语气很是不耐。
“娘娘见谅，娘娘见谅。”二人忙道。
“算了，本宫也不管你们到底谁对谁错了，”贵妃叹气，“按着举止失仪、口角相争之罪，你们各自禁足一个月吧。”
“娘娘，”苏才人急道，“这事儿是妾喝多了酒挑起来的，娘娘只罚妾便好。”
玉才人忙扯扯她的衣袖。
贵妃冷笑：“难道不是玉才人她先办了这游湖会才生出了这许多事吗？”
“既是她主办，出了这样的事，她如何能免于责罚？”
“至于你，”贵妃睨了苏才人一眼，“既然你想被罚，那就再加半个月吧。”
苏才人不敢再说什么，只得道：“妾遵命，愿受娘娘责罚。”
几人退下。
秀雯过来，给炉子里添了香。
袅袅青烟又在暗色的阴影里变得清晰，慢慢盘旋着升腾，像是蜿蜒着的永无尽头、永远重复的阶梯。
前调淡雅的兰香逐渐被后调的芍药香覆盖。
郁贵妃望着合起来的门扉，望着透过木门的格子窗落下的日光，似乎有些出神，不知在想什么。
“娘娘再等一等，玉才人那边就不足为患了。”秀雯道。
“不足为患吗？”贵妃轻轻笑了声，笑声里带着长长的叹息，“不是她，左右还有别人。”
“日复一日，年复一年，”她伸出手，指着鎏金香炉里升腾起来的青烟，“旧人去了，新人又来，就像你给这炉子添香一样，这烟，只要还有香，只要炉子里还烧着火，就永远不会散。”
“等殿下……出息了便好了。”
“等他？”贵妃冷冷笑了声，“就他那个榆木脑袋，估计日后还得本宫帮衬。这么大了，连五经都读不熟。”
“殿下还小嘛，娘娘放宽心，说不定殿下是大器晚成呢？”
“大器晚成？要真等到他成才的那一日，本宫大概早就化作一抔黄土了。”
“呸呸呸，娘娘您净说这些晦气话。”
“左右本宫也不怕什么，”贵妃道，“说句大逆不道的话，与其等着他成才，倒不如本宫效仿裕太后垂帘听政来得可靠。”
“娘娘小声些，当心隔墙有耳。”
“有耳也好，无耳也罢，左右皇上疑心本宫不是一天两天了，”贵妃靠在榻上，“只要我郁家还在，这些话，左不过是多一条少一条的罪证罢了，有什么要紧的。”
又问：“我父亲那边可送消息进来了？”
秀雯道：“还没有，娘娘再等等，左不过是这一两天的事儿了。”
“那就再等等吧。”
窗外的风卷着梧桐叶子，簌簌作响。
一片枯黄了一半的叶子，在风里荡悠悠的，慢慢飞过高高的朱红宫墙，落在墙外的翠微湖里，像一叶轻舟，随水流逝，可不一会儿就沉了下去。
一湖之隔的玉华宫的院子里，丹琴和珠纱拿着扫帚扫着落下的梧桐叶，“唰、唰、唰”的声音一声又一声地飘散在空气里。
木门合上，那声音也仿佛细小的尘埃般沉淀-->>