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李凌与王凤，以金羽商行金文才的名义，依循地图，自北而西穿越德州、定国州与苍州的交界，顺利走了七八日。然而，一踏入苍州境内，他们便感受到了明显的异样。尽管地貌有所变化，但更为显著的是人们的精神面貌。土地荒芜，农夫稀少，且多为老弱。进入苍州不到半天，他们便遭遇了三次官军审查。若非李凌出示冷月谷金羽商行金文才的身份，王凤扮演武者执事长老，指不定这群官兵就要杀良抢劫。傍晚时分，李凌如往常一样，打算找一户农家借宿，以便了解民情风俗。然而，他们发现这个村子半数以上的房屋都破败不堪，仿佛被火烧过。原本应有五十多户的村子，此刻仅有七八处炊烟。当李凌和王凤向一户农家提出借宿的请求时，农夫起初并不愿意，只是指了指几处废弃的房屋。最终，李凌拿出二两银子和一块干肉，农夫才勉强同意。
农夫虽然收了银子，但他非常实诚，将干肉全部做成菜肴。香味引来了附近两三个衣衫褴褛的孩童。李凌看到这些孩子几乎衣不蔽体，心中不禁感叹。而他们的父母要么是年迈体弱，要么是身体不便。李凌猜测，那些能跑的都已经逃离了这里。他询问农夫这个村子现在还有多少人，农夫叹息道：“我们村原本有两百多人，自去年底敌酋进犯...，现在只剩下二十七人了！”李凌惊讶地问：“那敌酋已经打到这里来了吗？为什么德州边界一点动静都没有？”农夫回答道：“敌酋并没有打到这里来，但朝廷官军和马贼却来了十几回。所以，死的死，跑的跑，只剩下我们这些走不动的老弱病残了。”
李凌一听便明白了，这是朝廷官军和马贼的双重压迫。他宽慰老伯道：“这里离德州不远，您若想离开，应当不算太难。”老伯却面露苦涩：“德州虽近，但路上有官军巡查，抓住逃跑的百姓，轻则一顿毒打，抢走行李，重则性命难保！”李凌深知这意味着官军滥杀无辜，冒领军功。
他环顾四周，发现村里人丁稀少，便让王凤再拿出两块干肉，邀请村里的所有人共享。老伯听后感激涕零，他们已许久未尝肉味。他挨家挨户地邀请村民，虽然有些村民有些犹豫，但在孩子们兴奋的眼神下，最终都答应了。
那一夜，村里的八九个孩子围坐在一起，分食着那少得可怜的肉，却没有一丝争抢。李凌心中感慨，这些孩子虽小，却如此懂事。几个妇人看着孩子们久违的笑脸，心中也充满了满足。而李凌则与几位老农围坐一桌，品着一壶酒，畅谈天下事。
李凌发现之前些天都在一户家里和人谈还是太局限了，与村里的老人们交流更能了解苍州地区的真实情况。虽然村里只剩下几位老人，但他们的话语中透露出的信息，却在李凌的脑海中勾勒出一幅苍州大地的生动画卷。
目前，苍州的大部分城池仍在大夏朝廷的控制之下，但草原上的各部落骑兵却经常深入村落进行掠夺。由于消息传递受限，大夏朝廷的官军往往反应迟钝，而部分官军更是趁机压榨百姓，发国难财，导致百姓怨声载道。许多百姓选择南逃，而另一部分则躲入山林以避祸。然而，苍州地区的山林并不足以养活这么多人，于是这些人逐渐演变成了土匪。
一旦人们尝到了不劳而获的甜头，便不再愿意辛勤劳动。土匪这一行当就像传销一样具有极强的传染性。一个普通的农民被强迫加入土匪团伙，杀人越货，抢粮劫色，很快就会变成马贼。据村里的老伯所说，现在苍州地区就有数伙马贼，其中一些甚至与漠北的敌酋勾结，得到了马匹，成为了来去如风的马贼。这些马贼之前大都是普通的大夏百姓，只是被迫走上了这条不归路。
朝廷官军起初在马贼面前占尽优势，屡次得手，然而随着时间的推移，马贼逐渐变得狡猾起来，难以捉摸。于是，一些官军开始滥杀无辜，冒领战功，这种暴行引起了民众的不满和反抗。许多百姓被迫加入马贼的队伍，形成了恶性循环。尽管敌酋在苍州地区并未攻下多少城池，但朝廷的势力却仅限于城池周边。