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其后由何皇后嫡长子十四岁的皇子刘辩继位，史称汉少帝。
朝政由当时的何太后临朝称制，舅舅大将军何进与太傅袁隗录尚书事，辅弼朝政。
由于大将军何进过于强势，没把扶助何太后的宦官集团放在眼里，最终引发了宦官与外戚的激烈斗争至相互残杀。
刘辩即位后不久，由于宦官内部内讧，大将军何进趁机将西园八校尉统领蹇硕杀害，从而掌控禁军，此时的何进权势滔天达到顶峰，接着又与司隶校尉四世三公袁绍密谋打算尽诛宦官，并听袁绍进言召令并州刺史董卓进京援助。
但密谋宦官之事泄露，而后十常侍之首张让前去何太后宫中痛哭，设计将何进引入宫中，再与常侍段珪、毕岚等人联手，却抢先一步将何进杀死。
何进死后，其部曲将吴匡、张璋欲图率兵入宫，但宫门已关闭。吴匡便与袁术一同进攻，宦官们手持武器坚守宫门，此时宫门易守难攻袁术等人久攻不下。到了日暮时分，袁术等人只能火烧宫门，意图逼迫宫里宦官出逃。
但张让、段珪等人对何太后声称何进部下谋反烧宫、要大势杀戮，于是拐带着何太后、少帝刘辨及陈留王刘协出逃，从复道走到北宫。尚书卢植持戈站在阁道，指责张让、段珪。
张让、段珪等人感到害怕，就放开了何太后得以逃脱，但他们还是将少帝和陈留王裹挟走。
这边袁绍攻入皇宫后，关闭北宫门，诛杀宦官，宫中大乱，死者二千多人，之后袁绍更是排宫搜查张让等人，此时皇宫中人人自危。
而张让、段珪等人还未出宫，待到夜间，才得以用尺错开小段夏宫门，带着少帝、陈留王等数十人逃到黄河边上。
当时大臣公卿没有人跟随少帝、陈留王等人，后来只有尚书卢植连夜骑马追到河上，期间王允又派河南中部掾闵贡跟在卢植后面。
卢植、闵贡追上他们后，责备张让等人，并斩杀其中数人；张让等人惶恐不安，自知如今已是无路可去，于是悲痛地哭着跪地谢罪，又向汉少帝刘辩拱手再拜并叩头，说：“我等该灭绝，引得天下大乱啊！希望陛下自己爱惜自己！”
说完，便都投河自杀。
接着卢植、闵贡护着汉少帝及陈留王往宫城返回，只是夜晚行进速度缓慢，待行至数里到一民宅处，幸借得一板车载着帝王二人，才继续徐徐南归。
直到北邙山下驿舍，已是人困马乏，便决定在此休整一翻；拂晓时分，道路依稀可见时，就请皇帝独乘一马，闵贡抱着陈留王，共乘一马，一行人等再往洛阳城行进。
到这时公卿百官才陆续赶来迎驾，由故太尉崔烈为前导，行至北邙南山脚下，忽见一支几千军马驰骋而来，众人皆以为是何进曲部杀来。
一时不知所措却见那路军马行出领头一人，仔细看到那人，只见他身长八尺，腰大十围，肌肥肉重，面阔口方，满脸胡腮，口鼻生烟，全身黑甲红缨，马前系长弓，长剑腰里配，一副凶神模样，这不正是并州刺史董卓也！