殿的大门前时，众人全身上下只剩下了所穿的衣服。伴随着宫殿正厅大门的开启，金碧辉煌的内景呈现在麦克尼尔眼前。他拜访过布里塔尼亚帝国的皇宫，眼前的这座宫殿自然比不得集结整个旧欧洲贵族的财力物力打造而成的新宫殿建筑群，但这种能够完美无缺地同整个城市的绿色自然风格相契合的王宫，他还是第一次见到。清新的气息胜过了本应无处不在的奢华。
他们是见过大世面的人。麦克尼尔和另一个世界中统治着整个美洲大陆的皇帝见过面，伯顿则曾经和中东地区的阿拉伯王爷们成为酒肉朋友，更不必说迪迪埃·博尚所接触的每一个熟人都是上流社会中的顶尖角色。唯一缺乏见识的只剩下了可怜的阿南达，他局促不安地站在麦克尼尔身后，样子像极了一辈子进城参观一次的老农民。
“……好吧，我承认，我以前没有过这么有钱的朋友。”伯顿四处打量着房顶的装饰物和壁画，“这样的屋子不是一般的富人住得起的。”
“兴亚会和韩将军为什么会允许一个拥有如此巨额财富的国王在他们的总部附近随意发展呢？”麦克尼尔百思不得其解，“其中肯定还有一些我们无从得知的细节。”
到了宫殿内部，警卫从穿着华而不实的礼服和装饰物的卫兵变成了身穿西服的侍从，这些侍从带领着访客们来到了另一个房间。在这个会客厅中，麦克尼尔见到了22世纪的柔佛苏丹。
东盟任何一家媒体对伊德里斯沙阿个人形象的失真描述都比不上这位首富本人的真实面貌更能粉碎一般人对于权力和财富的幻想，他们可能认为在这两方面爬到了金字塔顶点的大人物一定是从各种意义上都显得较为优秀的精英、是他们要顶礼膜拜的半神人，而伊德里斯沙阿的个人形象足以完全摧毁这样的幻想。出现在麦克尼尔面前的是一个体积惊人的中年男性，他胖得离谱，把大号的黑色西服撑得几乎爆裂开来，只有他头顶的黑色圆顶小帽稳稳地停留在壮硕的头颅上。
要是这位苏丹的身旁再摆上几十个餐盘，他的形象就更加鲜活了。
“向您致敬，柔佛的苏丹陛下。”迈克尔·麦克尼尔将一只手放在胸前，略微弯下腰鞠躬，“我谨代表公务繁忙而无法抽身的桑松将军，祝您健康长寿。”
其实，伊德里斯沙阿在几年前还不是这样一个【行走的肉块】。就麦克尼尔了解到的情报而言，伊德里斯沙阿曾经是角逐东盟最高权力的军阀首领之一，然而他毫无疑问地惨败给了韩处安和兴亚会并退回了他自己的领地中，就此不再参与外界的纷争。
把伊德里斯沙阿春风得意地阅兵时身穿军服的照片拿出来，再和眼前这个胖乎乎的和蔼的中年人对比，没有人会认为这两个人物形象属于同一个人。
“从你走进这件屋子开始，你的目光只在我这里停留了片刻，而后就移开了。”像一座山一样庞大的苏丹开口了，“是在思考人生吗？”
“我在思考胡坦班达能够维持当前生活的原因。”麦克尼尔沉着冷静地回答道，“街道上不乏坐在外面喝茶的市民，这在东盟的其他城市是看不到的，因为那里的市民普遍受到消费品不足和生活贫困的压力；此外，东盟没有哪个城市会组织飞行比赛，理由除了兴趣爱好不符外还有缺乏资金……所以，这座城市的居民主体，其实是东盟陷入战乱以来所有放弃了竞争而决定只抱着手头的财富过日子的富商、政客、军人。”
麦克尼尔的回答让伯顿分外紧张起来，他刚刚想明白迪迪埃·博尚莫名其妙地受到伊德里斯沙阿的关注和重用的原因可能是这位苏丹喜爱飞行运动或是类似的东西。然而，直接将包括苏丹本人在内的大部分居民称为在争夺权力和财富的斗争中失去了资格的失败者，无疑会让麦克尼尔一行人陷入险境。想到这一点，伯顿做好了使用武力手段逃脱的准备。他在进入宫殿内部的过程中随时思考着备用的逃脱计划，而他相信麦克尼尔也有相同的打算。
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