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“你要去哪？”“阿尔提诺帝国（Altino Empire），另外，我需要一张地图。”
边境外的沙漠，艾斯·卢克斯（Ais·Lux）提着一箱沉重的货物，和驿站的车夫打探起去往阿尔提诺帝国的路线。
“这趟路程需要三克伦，贿赂士兵需要两盾。对了，还有一分，这是地图的钱。”
车夫帮着艾斯把货物和行李搬上牵着两匹骆驼的沙辇车，随后从帐篷中拿出一份发黄的图纸交给他。
艾斯擦了把脸上的汗，从钱袋中挑出三个从大到小，从黑到灰再到白的硬币，双手捧着逐个放到车夫手中。
坐上车后他喘了口气，艾斯没想到自己三十岁的身体就像四十岁一般无力，以往他搬动一根硕大的木棍都不带喘气。
或许是这天太热吧，他想到。
艾斯从行囊中拿出一个水壶，一手搭在后座的边缘，一手举壶微饮。
“客人，你是从哪个国家来的？”
车夫一边驱使着骆驼，一边转头向艾斯搭话。
“图赫尔（Turhil），阿尔提诺南方邻国。”
“图赫尔啊，图赫尔，”车夫若有所思点点头，“听说你们那里战乱不停，就连首都，每天死在刀刃下的人都有十数个。”
“你听谁说的？”艾斯拧着眉头，他从不觉得自己的祖国是个暴力和充满杀戮的国度。相反，阿尔提诺才是人们口口相传的，以暴力和黑暗充斥的帝国。甚至从阿尔提诺来的人，都如此描绘。
车夫听后笑了笑，继续对艾斯说道：
“大家都这么讲，吟游诗人是这样唱，小孩的童谣也这么写。我以为你会对自己国家有个清晰的认识呢。”
“其实我认为……”艾斯想把自己对阿尔提诺帝国的听闻告诉车夫。
“其实你来对地方了，我们阿尔提诺不但富饶、自由，还有和平。你听说过有国家对我们动武吗，没有吧。那你听说过我们国家有人吃不上饭吗，也没有吧。只要你会投机，这里不乏生意。”
车夫说完，艾斯一阵语塞。倒不是他多认同车夫的话，而是他认为已经无需和此人多言。
白天的沙漠热得艾斯汗流不止，仿佛连呼吸都隔了一层猪油。然而入夜后，艾斯却后悔没有多带一件毯子出门。
车夫倒是习惯了，仍然不知疲倦地赶路，艾斯也不想问他借来点布料，闷着头就睡过去了。
第二天，一阵刺眼的光芒把他照醒，艾斯坐起伸了个懒腰，感觉浑身酸痛。他不知道是一路的颠簸导致，还是自己染上了些许风寒。
从驿站到阿尔提诺横跨了一个沙漠，这其中的路程需要三天三夜。
每过一夜，车夫便拿出一盾贿赂站岗的士兵。两晚过去，面对最后一个卫兵时，车夫却没给他任何钱币，哪怕是那一分买地图的钱。
艾斯有些按捺不住好奇，找车夫搭话：
“怎么前两个需要给钱通关，这一个却不用。”
车夫听后咯咯大笑，他从兜里掏出三颗驱赶过路野兽的石子，往一旁的沙地上前中后各扔了一颗。
“客人，如果我那三个石子是顽劣的孩童，你会先去管教哪个？”
“当然是近的那个，我又不是傻子。”
“然后呢？”
“中间的，不远不近的。”
艾斯恍然大悟，他认为这车夫前面虽有些不讲理，此刻却似乎有什么大智慧。然而转念一想，他又对阿尔提诺的观感有了些许改变。
他好像感觉这天忽然很晒，下一秒却又倏时降温。
沉思中，车夫敲了敲艾斯坐的-->>