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夜深人静，素心居后院灯火微弱，楚盈独自坐在书案前，手指轻敲桌面，思绪如潮水般涌动。几天前，孙琰带着礼节性的微笑探访过素心居，但他的试探并未止步于此。江南商界中的几位小商贾传来消息，孙琰近来频频暗访，甚至伪装成普通客人，前往几家商号，试图查找账目和幕后交易的证据。楚盈闭上眼，深吸一口气。她知道，孙琰绝非泛泛之辈，若不能彻底引他入局，这场精心策划的反击便有可能被识破。就在这时，方信轻步走进内堂，打断了她的思绪。
“小姐，最新消息传来，孙琰今晚去了香凝阁。陆姑娘已命人密切监视他的一举一动。”方信低声道，神色间带着几分不安。
楚盈睁开眼，目光冰冷：“看来他开始怀疑江南商界的隐秘联系了。香凝阁是陆芙蓉精心经营的情报中心，但若孙琰在香凝阁有所察觉，我们便前功尽弃。”
方信点头，语气郑重：“小姐，属下已安排人手严密监视他的一举一动，但若香凝阁被他窥探出一丝蛛丝马迹，恐怕局势难以控制。”
楚盈神色微凝，沉思片刻后，缓缓说道：“既然如此，索性将局布得更深，让他无暇察觉香凝阁的真实作用。”她低声吩咐方信几句，方信微微躬身，随即快步退出房间。
夜色深沉，孙琰一身布衣，悄然进入香凝阁。表面上，他似乎是来消遣解闷，实则暗中观察着来往的客人和暗藏的线索。陆芙蓉早已得知他的到来，派人悄悄监视，自己则亲自端着酒壶，款款走到孙琰面前，笑意楚盈楚盈。
“这位客官气度不凡，想必是头一次光临香凝阁。”她轻声说道，声音婉转动听，仿佛含着几分真诚的问候。
孙琰抬眼望去，眼中闪过一丝冷意，表情却依旧温和：“姑娘多礼了，孙某初来乍到，确是慕名而来。传闻香凝阁中才女无数，善解人意，如此繁华之地，果然名不虚传。”
陆芙蓉微微一笑，目光似水，轻声说道：“客官真会说话。既然来了，不如尝一尝香凝阁的特酿佳酿，消一消这几日奔波的辛劳。”说罢，她亲手为他斟满一杯，举止得体，分寸拿捏得恰到好处。
孙琰含笑端起酒杯，低头轻抿一口，实则暗中观察着陆芙蓉的反应。然而陆芙蓉神情坦然，似乎毫无防备，目光含笑地与他闲聊着江南商界的风土人情，话语间不经意地提及几位大商贾的“互助互利”。
“陆姑娘这般深谙江南商界之事，想必平日里往来之人不少吧？”孙琰忽然一笑，话语中带着几分试探。
陆芙蓉故作恍然地一笑，语气轻松：“客官说笑了。香凝阁不过是小小青楼，只是江南商人们偶尔来聚一聚，谈些商事罢了。”她顿了顿，眼中含着几分笑意，低声道，“但客官若有意深入了解，不妨多来几次，自然会发现更多有趣之事。”
孙琰微微一笑，不再多问，继续品酒，心中却愈加确信，香凝阁果然暗藏玄机。
翌日清晨，孙琰悄然离开香凝阁，径直前往几位商贾的商号，再次展开详细调查。然而无论他如何暗访，得到的都是江南商界“各自为营”的信息，且账目上错漏百出，似乎并无严密的勾结。孙琰心中虽有疑惑，但种种迹象却让他疑虑更深，隐约觉得江南商界确有勾结牟利的嫌疑。
方信暗中监视着他的行动，将他逐一暗访的行踪一一汇报给楚盈。
“小姐，孙琰似乎对几位大商贾的账目起了疑心，但尚未抓到任何确凿证据。”方信语气中带着一丝冷然，低声道。
楚盈冷冷一笑：“既然如此，便让他觉得自己逐步接近了真相。”她的目光转向窗外，语气冰冷，“在他以为发现真相之前，一定要让他深信不疑。”
楚盈召集素心居的几位心腹，命他们加紧布置账目，让江南商界的账务问题更加复杂化，同时让几位商贾暗中表现出若隐若现的“结盟”迹象，-->>